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约翰霍普金斯大学彭博公共卫生学院的研究人员展示了使用干细胞衍生的“迷你大脑”来检测普通药物对发育中大脑的有害副作用。迷你大脑是微型人脑模型，由人类干细胞开发而成，人眼几乎看不到，其细胞机制模仿正在发育的人脑。

科学家们于 2 月在《细胞神经科学前沿》上发表了他们的发现，他们使用微型大脑确定抗抑郁药帕罗西汀(通常称为 Paxil 或 Seroxat)抑制突触的生长，突触是神经元之间的连接点，并导致重要的支持细胞群显着减少。Paroxetine 可以穿过孕妇的胎盘，目前警告不要在早孕期使用，这主要是由于已知的心脏和肺部缺陷风险。一些流行病学研究还表明，帕罗西汀会增加患自闭症的风险。

帕罗西汀和同类中的其他抗抑郁药，称为 SSRIs 或选择性 5-羟色胺再摄取抑制剂，是世界上最常用的处方药之一，每年至少有数亿处方。新发现可能会加剧人们对该药物和同类药物对大脑发育的影响的担忧。

研究作者表示，研究结果表明，他们称之为 BrainSpheres 的实验室培育微型大脑是传统动物试验的良好替代品。特别是，它们可以揭示对年轻大脑有害的药物和其他化学物质。

“人们越来越担心我们有神经发育障碍的流行病，包括自闭症，这些疾病可能是由接触普通药物或其他化学物质引起的。但是，由于传统的动物试验非常昂贵，我们无法正确地进行研究这个问题，”共同资深作者 Thomas Hartung 说，他是彭博学院环境健康与工程系教授兼系主任，也是动物试验替代方案中心主任。

Hartung 及其同事开发了微型大脑来模拟早期大脑发育。微小的脑组织团块是通过从成年人身上提取细胞(通常是皮肤)并将它们转化为干细胞，然后通过生化方法促使干细胞发育成年轻的脑细胞而制成的。在几个月的时间里，迷你大脑形成了一个基本的类似大脑的组织。因为它们是由人类细胞制成的，它们可能更有可能预测对人类大脑的影响——而且因为它们可以在实验室大量生产，所以它们比动物更便宜。

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